​Il y a 250 ans : Cook, Banks et Tupaia, une rencontre improbable

PAPEETE, 12 avril 2019 - La maison de la culture-Te Fare Tauhiti Nui accueille une conférence de l’historienne Corinne Raybaud, mercredi 17 avril à 18 h 30 au Petit théâtre, dans le cadre des célébrations du 250e anniversaire de l’arrivée du capitaine James Cook. Tahiti Infos se joint à cet événement et publie jusqu'à mercredi une série quotidienne d'articles en lien avec cet événement historique. 

Aujourd'hui, on s'intéresse aux circonstances qui ont présidé à la rencontre des Britanniques James Cook et Joseph Banks avec l'érudit Polynésien Tupaia. Rien ne laissait présager une rencontre aussi intéressante que celle qui eut lieu entre ces trois hommes si différents, au cours de l’année 1769. Ils n’avaient rien de commun, étaient issus de milieux très différents, mais le voyage de l’Endeavour les réunit.

En 1768, la Royal Navy et la Royal Society forment le projet de la première expédition scientifique anglaise autour du monde. A l’occasion du passage de Vénus, il est décidé que le lieu d’observation serait l’île du Roi George III (Tahiti) que Samuel Wallis vient de découvrir en 1767. James Cook est choisi pour ses capacités de marin, Joseph Banks embarque en qualité de botaniste avec une équipe de scientifiques et l’Endeavour quitte Plymouth le 26 août 1768. Après quelques escales et le passage du Cap Horn, les voilà en Baie de Matavai le 13 avril 1769. Ils sont bien accueillis et en quelques jours les premières amitiés se nouent.
Mais qui sont ces trois personnages ?

Ce célèbre navigateur, explorateur et cartographe britannique est issu d’une famille modeste. Il né en 1728. Dès le plus jeune âge il travaille à la ferme. Toutefois il devient apprenti chez un mercier qui estime un jour qu’il n’est pas fait pour ce métier et le fait embarquer sur un navire charbonnier. C’est le début de la grande aventure de sa vie avec la mer. Il gravit rapidement les échelons, passe des diplômes, entre dans la Royal Navy et s’illustre dans la cartographie du St Laurent lors de la Guerre de Sept ans. A l'âge de 39 ans il est choisi par la Navy pour commander l’Endeavour, un trois-mâts qui doit effectuer le premier tour du monde scientifique anglais. En 1768, la Royal Society le charge d’aller explorer le Pacifique sud. Il a notamment pour mission de conduire une expédition scientifique pour l’observation du passage de Vénus devant le Soleil. Il est également en charge de poursuivre la recherche de la Terra Australis Incognita dans les Mers du Sud.

Aristocrate anglais, ce célèbre naturaliste est issu d’une lignée de grands propriétaires terriens. Il se passionne pour les sciences et tout particulièrement pour la botanique. Il est imprégné des idées de progrès. Il suit des études au très prestigieux collège d’Eton, puis à l’université d’Oxford. A 18 ans son père meurt et lui laisse une colossale fortune qui ne l’empêche pas de poursuivre ses études et sa passion pour la botanique. En 1767, la Royal Navy et la Royal Society projettent un voyage autour du monde avec pour objectif la mesure du transit de Vénus. Banks veut faire partie de l’expédition et n’a aucun mal à se faire accepter en qualité de naturaliste d’autant qu’il propose de financer une équipe de huit personnes et leur matériel. A Tahiti, Joseph Banks s’émerveille devant la nature et tout autant devant la population à laquelle il se mêle sans difficulté, ni préjugé. C’est un homme sociable, à l’aise partout et qui se lie rapidement d’amitié avec Tupaia.

Nous savons peu de choses sur la vie de ce tahu'a, natif de Raiatea. Tupaia a pu voir le jour autour de 1725. Samuel Wallis note sa présence en 1767 et le considère comme le confident de Purea, puis il retrouve les Anglais en 1769. On suppose qu’il a une quarantaine d’années lors de leur rencontre. Il semble être originaire des Iles Sous-le-Vent, certains le disent grand prêtre à Taputapuatea, il aurait combattu contre l’arii Puni de Bora-Bora et aurait été blessé lors d’une bataille. Il serait ensuite allé à Tahiti et y aurait implanté  le culte du dieu Oro. Le conditionnel est de rigueur car nous n’avons aucun document historique attestant de tout cela, car les Polynésiens étant de tradition orale, il n’y a pas d’écrit. En revanche il semble que lors de son alliance avec Amo et Purea, son statut social s’est amélioré, jusqu’à leur défaite vers 1768 contre Tutaha qui devient le nouveau chef en baie de Matavai. Ainsi, on l’aperçoit en 1767 aux côtés de Purea au sommet de sa gloire, puis de façon différente en 1769. Son étoile aurait pâli et il se mêle aux Anglais avec la probable intention de les suivre. Son amitié avec Joseph Banks favorise son embarquement le 13 juillet 1769.
 La relation improbable entre ces trois hommes est essentielle à la suite du voyage. Tupaia a besoin de l’accord de Cook pour embarquer. Il l’obtient grâce à l’aide de Banks. Cook, Banks et Tupaia vont beaucoup apprendre les uns des autres au cours de ce voyage.

Corinne Raybaud, Docteur en Histoire, Docteur en Droit, est l'auteure du livre James "Cook, Joseph Banks et Tupaia, il y a 250 ans à Tahiti" publié aux éditions Mémoire du Pacifique.