PARIS, 27 mars 2013 (AFP) - Les caméléons ont pris la mer pour migrer d'Afrique vers l'île de Madagascar voici quelque 65 millions d'années, estime une étude publiée mercredi pour tenter de trancher dans un vieux débat sur l'origine de ces reptiles.
A la hauteur de leur extraordinaire faculté de camouflage, les caméléons en font voir de toutes les couleurs aux scientifiques qui cherchent à remonter leurs traces jusqu'à leur lieu de naissance originel. Sont-ils apparus en Afrique avant de se répandre ailleurs dans le monde, à Madagascar en particulier ? Ou à l'inverse, ont-ils essaimé leur multitude d'espèces à partir de cette grande île de l'Océan indien ?
Difficile d'y répondre car l'écrasante majorité des 195 espèces de caméléons identifiées à ce jour sont partagées entre l'Afrique et Madagascar, qui faisaient toutes deux partie d'un supercontinent appelé Gondwana avant de se séparer il y a 120 millions d'années environ.
Après cette rupture, l'Afrique continentale et l'île ont lentement dérivé pour être aujourd'hui séparées par 400 kilomètres d'océan. Et comme des fossiles indiquent que le grand-père de tous les caméléons n'est apparu que bien après cette séparation, les scientifiques se querellent de longue date pour savoir de quel côté de la mer.
Une nouvelle étude, fondée sur l'analyse génétique de 174 espèces de caméléon différentes, conclut qu'ils proviennent d'Afrique. L'odyssée ayant permis au caméléon de coloniser le monde aurait été lancée par des lézards aventureux, embarqués sur des branches mortes et autres débris flottants dans des rivières africaines en crue puis emportés au-delà des mers.
"Nous avons estimé la période à laquelle différentes espèces de caméléons, vivant en Afrique et à Madagascar mais liées entre elles, ont divergé", explique Krystal Tolley, de l'Institut national de la biodiversité sud-africain, auteur principal de l'étude.
"Nous avons découvert que cela s'est produit pour la première fois voici 65 millions d'années, au Crétacé supérieur, puis encore il y a 45 millions d'années, durant l'Oligocène", indique-t-elle à l'AFP.
Conclusion : ces deux épisodes de dispersion ont "très probablement eu lieu d'Afrique en direction de Madagascar", une tendance confirmée par la direction des principaux courants océaniques pour les deux périodes concernées, résume la chercheuse.
Car contrairement à aujourd'hui, les courants dominants coulaient à l'époque de l'Afrique vers les côtes malgaches, une découverte qui est "pour nous la cerise sur le gâteau", déclare Krystal Tolley.
Une autre étude de grande envergure sur le caméléon, publiée en 2002, avait quant à elle conclu qu'il était malgache d'origine.
A l'époque, les auteurs estimaient que les reptiles avaient quitté Madagascar en traversant le canal du Mozambique pour poser la patte en Afrique, avant de subir une série de spéciations, évoluant différemment en fonction du climat et de l'environnement de leur milieu d'adoption.
mlr-ri-ban/phc
A la hauteur de leur extraordinaire faculté de camouflage, les caméléons en font voir de toutes les couleurs aux scientifiques qui cherchent à remonter leurs traces jusqu'à leur lieu de naissance originel. Sont-ils apparus en Afrique avant de se répandre ailleurs dans le monde, à Madagascar en particulier ? Ou à l'inverse, ont-ils essaimé leur multitude d'espèces à partir de cette grande île de l'Océan indien ?
Difficile d'y répondre car l'écrasante majorité des 195 espèces de caméléons identifiées à ce jour sont partagées entre l'Afrique et Madagascar, qui faisaient toutes deux partie d'un supercontinent appelé Gondwana avant de se séparer il y a 120 millions d'années environ.
Après cette rupture, l'Afrique continentale et l'île ont lentement dérivé pour être aujourd'hui séparées par 400 kilomètres d'océan. Et comme des fossiles indiquent que le grand-père de tous les caméléons n'est apparu que bien après cette séparation, les scientifiques se querellent de longue date pour savoir de quel côté de la mer.
Une nouvelle étude, fondée sur l'analyse génétique de 174 espèces de caméléon différentes, conclut qu'ils proviennent d'Afrique. L'odyssée ayant permis au caméléon de coloniser le monde aurait été lancée par des lézards aventureux, embarqués sur des branches mortes et autres débris flottants dans des rivières africaines en crue puis emportés au-delà des mers.
"Nous avons estimé la période à laquelle différentes espèces de caméléons, vivant en Afrique et à Madagascar mais liées entre elles, ont divergé", explique Krystal Tolley, de l'Institut national de la biodiversité sud-africain, auteur principal de l'étude.
"Nous avons découvert que cela s'est produit pour la première fois voici 65 millions d'années, au Crétacé supérieur, puis encore il y a 45 millions d'années, durant l'Oligocène", indique-t-elle à l'AFP.
Conclusion : ces deux épisodes de dispersion ont "très probablement eu lieu d'Afrique en direction de Madagascar", une tendance confirmée par la direction des principaux courants océaniques pour les deux périodes concernées, résume la chercheuse.
Car contrairement à aujourd'hui, les courants dominants coulaient à l'époque de l'Afrique vers les côtes malgaches, une découverte qui est "pour nous la cerise sur le gâteau", déclare Krystal Tolley.
Une autre étude de grande envergure sur le caméléon, publiée en 2002, avait quant à elle conclu qu'il était malgache d'origine.
A l'époque, les auteurs estimaient que les reptiles avaient quitté Madagascar en traversant le canal du Mozambique pour poser la patte en Afrique, avant de subir une série de spéciations, évoluant différemment en fonction du climat et de l'environnement de leur milieu d'adoption.
mlr-ri-ban/phc
