SYDNEY, 5 novembre 2013 (AFP) - Une espèce éteinte d'ornithorynque géant, amateur de tortues, a été identifiée en Australie à partir d'une dent fossilisée, expliquent des scientifiques américains et australiens dans le Journal of Vertebrate Palaeontology.
Pourvu comme ses cousins actuels d'une gueule en bec de canard, d'une épaisse fourrure et de pattes semblables à celles d'un castor, cet ornithorynque carnivore, baptisé "Obdurodon tharalkooschild", vivait il y a entre 5 et 15 millions d'années.
Il mesurait environ un mètre, soit deux fois la taille de l'ornithorynque contemporain.
Il a été identifié à partir d'une seule molaire découverte par Rebecca Pian, doctorante à la Columbia University de New York, sur le site fossilifère de Riversleigh dans l'Etat australien du Queensland (nord-est).
"La découverte de cette nouvelle espèce a été un choc pour nous parce que jusqu'alors, les fossiles à notre disposition suggéraient que l'arbre généalogique des ornithorynques était relativement linéaire", a commenté Michael Archer de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
"Nous savons maintenant qu'il y avait des branches latérales sur cet arbre, dont celle d'un type géant" vivant à une époque où l'on croyait les ornithorynques nettement plus petits et dépourvus de dents, a-t-il ajouté.
"La nouvelle espèce était un animal essentiellement aquatique, comme son cousin contemporain, vivant autour des points d'eau dans les forêts qui couvraient alors la région", selon Suzanne Hand, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
Il se nourrissait vraisemblablement d'écrevisses et d'autres crustacés, ainsi que de petits vertébrés comme les grenouilles et les tortues dont on a retrouvé les fossiles au même endroit.
Les ornithorynques, qui pondent des oeufs, ne se trouvent plus aujourd'hui que dans l'est de l'Australie.
Le plus ancien fossile de l'espèce, daté de 61 millions d'années, a été retrouvé à la pointe méridionale de l'Amérique du Sud.
Pourvu comme ses cousins actuels d'une gueule en bec de canard, d'une épaisse fourrure et de pattes semblables à celles d'un castor, cet ornithorynque carnivore, baptisé "Obdurodon tharalkooschild", vivait il y a entre 5 et 15 millions d'années.
Il mesurait environ un mètre, soit deux fois la taille de l'ornithorynque contemporain.
Il a été identifié à partir d'une seule molaire découverte par Rebecca Pian, doctorante à la Columbia University de New York, sur le site fossilifère de Riversleigh dans l'Etat australien du Queensland (nord-est).
"La découverte de cette nouvelle espèce a été un choc pour nous parce que jusqu'alors, les fossiles à notre disposition suggéraient que l'arbre généalogique des ornithorynques était relativement linéaire", a commenté Michael Archer de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
"Nous savons maintenant qu'il y avait des branches latérales sur cet arbre, dont celle d'un type géant" vivant à une époque où l'on croyait les ornithorynques nettement plus petits et dépourvus de dents, a-t-il ajouté.
"La nouvelle espèce était un animal essentiellement aquatique, comme son cousin contemporain, vivant autour des points d'eau dans les forêts qui couvraient alors la région", selon Suzanne Hand, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
Il se nourrissait vraisemblablement d'écrevisses et d'autres crustacés, ainsi que de petits vertébrés comme les grenouilles et les tortues dont on a retrouvé les fossiles au même endroit.
Les ornithorynques, qui pondent des oeufs, ne se trouvent plus aujourd'hui que dans l'est de l'Australie.
Le plus ancien fossile de l'espèce, daté de 61 millions d'années, a été retrouvé à la pointe méridionale de l'Amérique du Sud.
