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La Nasa échoue à déployer complètement son parachute supersonique géant


Le parachute géant
Le parachute géant
Washington, Etats-Unis | AFP | mardi 09/06/2015 - Pour la seconde fois, la Nasa a échoué lundi à déployer complètement son parachute supersonique géant destiné à freiner une sorte de soucoupe volante de trois tonnes allant à deux fois la vitesse du son en vue des futurs atterrissages de vaisseaux transportant des hommes sur Mars.

Un énorme ballon gonflé à l'hélium transportant la soucoupe avait commencé son ascension d'environ trois heures vers 17:45 heures GMT 7:45 locales d'une base militaire à Kauai à Hawaii, selon la Nasa dont la télévision a retransmis en direct l'expérience.

Il s'agissait du deuxième essai sur les trois prévus de cette technologie de freinage d'entrée dans l’atmosphère appelée "Low-Density Supersonic Decelerator", ou LDSD jugée cruciale pour le succès des futures missions habitées sur la planète rouge.

Lors de la première tentative en juin 2014 le parachute s'était déchiré au tout début de la descente. La Nasa a donc modifié sa conception pour ce nouveau test mais ne pouvait pas encore donner de détails lundi soir sur la manière dont le parachute a fonctionné sauf de dire qu'il s'était déployé seulement "partiellement", selon le centre de contrôle.

Un bateau devait récupérer "la soucoupe" et sa boîte noire pour analyser toutes les données de cet essai et la Nasa prévoit une conférence de presse mardi à 17H00 GMT pour donner les résultats complets.

"Quand nous serons vraiment prêts à envoyer des vaisseaux habités sur Mars, nous saurons que ce système marchera car cette grande mission en dépendra", a dit Dan Coatta, un ingénieur de l'Agence spatiale américaine qui commentait la mission sur la télévision de la Nasa.

"C'est exactement la raison pour laquelle nous procédons à des tests comme celui-là", a-t-il souligné.

Le véhicule utilisé pour ce vol, la soucoupe volante, pèse un peu plus de trois tonnes, soit trois fois le poids des véhicules que la Nasa est actuellement capable de faire atterrir sur Mars.

Le parachute LDSD décrit par l'Agence comme "le plus grand parachute jamais déployé", fait 30 mètres de diamètre, similaire au premier testé en 2014. Il devait "réduire la vitesse d'entrée du véhicule de Mach 2,5 à une vitesse subsonique" ce qui apparemment n'a pas été le cas vu son ouverture "partielle".

Pour ce test, la ballon a transporté la soucoupe volante et son parachute jusqu'à une altitude de 37 kilomètres au-dessus du Pacifique avant de la larguer. La soucoupe a alors été propulsée par une fusée jusqu'à près de 55 kilomètres d'altitude, à quatre fois la vitesse du son ou 4.651 km/h en moins de deux minutes.

Le ralentisseur supersonique aérodynamique gonflable en forme de doughnut appelé SIAD pour "Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator" s'est alors normalement déployé pour freiner la descente du vaisseau jusqu'à une vitesse d'environ 2,5 fois la vitesse du son (3 060 km/h) quand le parachute s'est partiellement ouvert.

La Nasa prévoit un troisième test à l'été 2016 pour une fois de plus tester un parachute qu'elle modifiera en fonction des données fournies par cet échec.

Cette nouvelle technologie de freinage est testée à très haute altitude, car les conditions y sont similaires à celles de la haute atmosphère martienne qui est de très faible densité.

De ce fait, tout parachute destiné à ralentir un vaisseau spatial lourd se déplaçant à grande vitesse devra être particulièrement résistant.

La Nasa a commencé à tester cette technologie dès 1976 avec sa mission Viking qui a permis de poser deux petits robots sur Mars.

Rédigé par AFP le Lundi 8 Juin 2015 à 18:00 | Lu 428 fois