Pékin a démenti jeudi que des avions chinois aient intercepté de façon "dangereuse" un avion de reconnaissance américain en mer de Chine méridionale, ce qu'avaient affirmé la veille les Etats-Unis.
Le major Jamie Davis, porte-parole du Pentagone, avait assuré mercredi que deux avions de chasse chinois s'étaient approchés "de manière dangereuse" de l'appareil américain alors que celui-ci effectuait une "patrouille de routine" dans "l'espace aérien international".
"Ce que disent les Etats-Unis n'est pas exact", a réagi Hong Lei, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, lors d'un point-presse régulier.
Quand l'avion de reconnaissance américain EP-3 "s'est approché de l'île de Hainan", province insulaire de la Chine, deux appareils chinois l'ont suivi et surveillé tout en maintenant "une distance de sécurité" et sans accomplir de "manoeuvres dangereuses", a-t-il affirmé.
Les "fréquents" vols de reconnaissance menés par des appareils militaires américains dans la région représentent "une grave menace" pour la sécurité chinoise, a ajouté M. Hong. "La Chine demande (aux Etats-Unis) d'arrêter immédiatement ces activités de surveillance".
Plus tôt jeudi, le ministère chinois de la Défense avait indiqué dans un fax transmis à l'AFP qu'il "cherchait à comprendre et à évaluer la situation" concernant l'incident.
Les Etats-Unis et la Chine s'opposent sur la question de la mer de Chine méridionale, une zone stratégique pour le commerce mondial.
Pékin revendique la quasi-totalité de cette mer, au grand dam d'autres pays comme le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei, qui ont également des prétentions sur la zone -- qui se chevauchent parfois.
Les Etats-Unis ne prennent pas partie sur le fond dans les querelles de souveraineté, mais estiment qu'elles doivent être réglées par la diplomatie, et non par la politique du fait accompli menée par la Chine.
Washington a mené à plusieurs reprises des opérations de "liberté de navigation" dans la région, pour montrer qu'il n'accepte pas les revendications de souveraineté chinoises.
Pour appuyer ses prétentions, Pékin a notamment mené d'énormes opérations de remblaiement d'îlots de l'archipel des Spratleys, qui affleurent parfois à peine, et réclame que soit considérée comme ses eaux territoriales et son espace aérien la zone des 12 milles autour de ces constructions.
Un grave incident aérien militaire survenu au large de l'île de Hainan avait déjà opposé Chine et Etats-Unis en avril 2001: la collision entre un avion EP-3 de la Marine américaine et un avion d'interception chinois avait causé la mort d'un pilote chinois et forcé l'appareil américain à atterrir d'urgence sur Hainan, provoquant une crise diplomatique entre les deux puissances.
Avec AFP
