Arrowtown, parfum d’Eldorado

Nouvelle-zélande, le 5 décembre 2019 - La plupart des ruées vers l’or ont laissé derrière elles, une fois le filon épuisé, des villes fantômes. Ce n’est pas le cas à deux pas de Queenstown en Nouvelle-Zélande, où s’épanouit le tranquille village d’Arrowtown, devenu aujourd’hui un petit bijou architectural. Plongée dans un XIXe siècle kiwi relooké…

Pour l’immense majorité des touristes, “la” destination du sud de la Nouvelle-Zélande est Queenstown. Mais il serait bien dommage, à l’occasion d’un séjour là-bas, de ne pas s’offrir, le temps d’une journée de balade, une visite jusqu’à la petite bourgade d’Arrowtown, perdue sur les berges de la rivière Arrow, alimentant le grand lac Wakatipu.
 
Dans Arrowtown, pas besoin de s’encombrer de sa voiture. Garez vous à l’entrée de cette vieille ville de la région de l’Otago et contentez-vous de flâner à pied dans les ruelles encombrées de boutiques, restaurants, bars et autres magasins de souvenirs.

Tout commença ici un beau matin de 1862. Les chercheurs d’or écumaient alors la région allant de trouvailles en filons et c’est de la rivière Arrow que l’un d’eux arracha de prometteuses pépites.  Aussitôt, ils ne furent pas des centaines, mais bien des milliers à rappliquer, pelles sur l’épaule, bien décidés à faire fortune, à tel point que dans le monde entier, le nom de la rivière Arrow devint célèbre, synonyme de nouvel Eldorado. 
 
Au plus haut de la ruée, le campement géant (on ne peut pas encore parler d’une ville) comptait pas moins de sept mille personnes. 
 
Au fil des récoltes de paillettes dorées, les prospecteurs abandonnèrent les toiles de tente pour bâtir de petits cottages en bois et en pierres extraites de la rivière ; ils construisirent des lieux de culte, plantèrent d’arbres leurs petites avenues ; apparurent alors des hôtels, des saloons, des cercles de jeu et des espaces de danse que l’on aurait bien du mal aujourd’hui à baptiser des night clubs.

Petit à petit, la fièvre de l’or retomba. Les réserves de l’Arrow n’étaient pas éternelles, mais si les mineurs partirent chercher fortune ailleurs, d’autres habitants décidèrent de rester et de se lancer dans d’autres activités moins « fiévreuses », comme l’agriculture et l’élevage. On était loin, alors, d’imaginer qu’un jour des milliers de gens se presseraient ici juste pour le plaisir de visiter le site et de se retremper dans l’atmosphère du moment, mais il faut reconnaître que les édiles de la cité, depuis plus d’un siècle, ont toujours veillé à entretenir leur petit patrimoine local, sans jamais le défigurer. Résultat, si les constructions modernes ont métamorphosé l’aspect de Queenstown, Arrowtown n’a jamais changé, sinon en se bonifiant.

Bien sûr, quelques maisons bien rangées, repeintes et fleuries ne suffisent pas à faire une destination touristique : dans la petite cité, de nombreuses activités sont offertes aux visiteurs ; randonnée pédestre, escalade, ballon à air chaud, randonnée à cheval, orpaillage (il reste quand même un peu d’or), parapente, skateboard, ski (les domaines de Coronet, de Cardrona et de The Remarkables sont à très courte distance), ski hors pistes (sur le domaine de Waiorau), VTT, tours des vignobles, évidemment bungy (le saut à l’élastique : l’activité est née ici), etc.
 
Bref, le pensionnaire d’un bed & breakfast d’Arrowtown ne devrait pas avoir le temps de s’ennuyer dans cette petite ville joyau. La destination, pour une journée ou une semaine, est en tous les cas idéale pour des vacances familiales. 

Émotion garantie quand vos jeunes “chercheurs d’or” découvriront leurs premières pépites au fond d’une battée !

À Arrowtown, si vous ne devez faire qu’une visite, réservez-là au “Lakes District Museum & Gallery”, qui offre un  excellent panorama de ce que fut la ruée vers l’or (le gold rush) dans le sud de la Nouvelle-Zélande durant la deuxième moitié du XIXe siècle. Les bâtiments eux-mêmes sont chargés d’histoire et les expositions nombreuses. Ouvert de 8h30 à 15h00. Site web : www.museumqueenstown.com.
C’est “le” musée régional à ne pas manquer.

Pour y aller
Vols Air Tahiti Nui ou Air New Zealand Papeete/Auckland ; connexion au terminal domestique avec Queenstown. A l’aller ou au retour, prévoyez bien sûr un arrêt shopping à Auckland (le shopping à Queenstown étant par définition plus cher qu’à Auckland).
 
 
Pour se loger
Tahiti infos vous conseille de résider à Queenstown, sauf si vous souhaitez véritablement vous couper du monde pour un repos total à Arrowtomw (à 20 minutes de Queenstown).
 
A Queenstown
Trois formules testées pour vous à Queenstown parmi une multitude de possibilités :
- Le Mercure Resort Queenstown, au-dessus du lac Wakatipu. Une vue imprenable. Confortable 3 étoiles excentré, parfait pour se reposer.
- Le St Moritz Queenstown MGallery by Sofitel, une luxueuse ambiance montagnarde en bordure du lac Wakatipu.
- Le Sofitel Queenstown and Spa, sans doute la formule "luxe" la plus séduisante (en centre-ville). Établissement raffiné et sophistication de très bon goût. 
 
A Arrowtown
Sur une quinzaine -au moins- d’offres :
- Millbrook Resort : la classe, en pleine nature
- The Arrow Hotel : hyper moderne, à 5 minutes du centre d’Arrowtown et à 20 minutes des pistes de ski de Coronet Peak.
- Kumanu by Touche of Spice : une villa de rêve pour huit personnes sur 550m2