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Un robot inspiré des cafards pour détecter des victimes sous des décombres


Washington, Etats-Unis | AFP | lundi 08/02/2016 - La capacité sans égal des cafards à se faufiler dans de minuscules fissures et de continuer à se déplacer très rapidement même en se rapetissant de moitié a inspiré la construction d'un robot pour rechercher des personnes ensevelies sous des décombres.

"Ce qui est impressionnant chez ces cafards, c'est leur capacité à courir aussi vite dans un espace de seulement 0,8 centimètre que de 1,6 cm, en réorientant totalement leurs pattes sur le côté de leur corps", explique Kaushik Jayaram, chercheur de l'Université Harvard et un des principaux auteurs de cette étude publiée lundi dans les Comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Dans un espace libre, ces insectes mesurent environ 3,7 cm de haut quand ils se déplacent mais peuvent rapetisser leur corps jusqu'à un quart de centimètre, soit l'épaisseur de deux pièces d'un centime, précise-t-il, indiquant avoir utilisé des caméras ultra-rapides pour les observer.

On avait déjà découvert il y a 25 ans que ces cafards américains, du nom de l'espèce, pouvaient courir sur deux pattes à 1,5 mètre par seconde, soit 50 fois la longueur de leur corps par seconde.

Les scientifiques ont aussi déterminé que ces insectes peuvent supporter une force équivalente à 900 fois leur poids sans subir de blessure.

S'inspirant de leurs techniques, les chercheurs ont conçu un petit robot simple et peu coûteux qui tient dans la paume de la main. Il est capable de déplier ses pattes quand il est écrasé et de les protéger avec un écran en plastique tout aussi solide et lisse que les ailes recouvrant le dos des cafards.

Baptisé CRAM (Compressible robot with articulated mechanisms), ce robot a pu se faufiler dans des fissures et courir dans des espaces de moitié sa hauteur.

"En cas de séisme, les sauveteurs ont besoin de savoir si les éboulis sont stables et sûrs mais les robots actuellement utilisés ne peuvent pas entrer sous les décombres", relève Robert Full, professeur de biologie à l'université de Californie à Berkeley.

"S'il y a un grand nombre de fissures et conduits, on peut imaginer envoyer un groupe de ces robots pour localiser les survivants et les points d'entrée sûrs pour les sauveteurs", explique-t-il.

Il s'agit seulement d'un prototype qui démontre la faisabilité de nouveaux robots plus efficaces inspirés d'insectes munis d'exosquelettes, poursuit le chercheur.

"Les insectes sont les animaux les plus doués" pour survivre "car ils peuvent accéder quasiment partout et nous devrions de ce fait nous en inspirer pour fabriquer des robots reproduisant ces capacités", estime-t-il.

Les cafards sont aussi capables de démultiplier la puissance de leurs mandibules par une combinaison de contractions des fibres musculaires qui leur permet de briser des matériaux durs comme le bois, produisant une pression équivalente à 50 fois leur poids, selon une précédente étude publiée en novembre dernier dans PLOS ONE.

Rédigé par () le Lundi 8 Février 2016 à 16:36 | Lu 222 fois